EPISODE 2 – De la lâcheté avant toutes choses
Quand The Man Within (Deux Hommes en un) paraît en 1929 en Angleterre, Greene a vingt-quatre ans, il travaille toujours comme journaliste pour divers journaux et a épousé récemment Vivien Dayrell-Browning, pour qui il s’est converti au catholicisme – il était jusqu’ici agnostique. L’accueil est très positif et permet à l’auteur de vivre un temps de sa plume.
The Man Within est écrit dans un style extrêmement dense que Greene ne cessera par la suite d’épurer. Situé vraisemblablement au début du XIXe siècle (seule une mention dans Ways of escape permet de dater le récit), même si aucune date ni repère historique ne sont réellement donnés, l’histoire met en scène un certain Francis Andrews, un jeune homme brimé par son père qui finit par devenir membre d’une bande de contrebandiers et les trahit, risquant ainsi sa vie ainsi que celle d’une jeune femme qui le cache pendant deux jours.
Ce qui frappe dans ce roman, outre la psychologie hystérisée qui s’attache au personnage principal, c’est l’omniprésence de deux sentiments : la peur et la lâcheté. Andrews est un lâche et ne s’en cache pas – s’il a le malheur de l’oublier, un autre en lui le sermonne aussitôt, lui rappelant combien il est veule – c’est le «man within » du titre, une expression empruntée à un ouvrage de Thomas Browne, Religio Medici, que l’auteur cite en exergue.
Il est rare de rencontrer en littérature un personnage aussi entier dans sa lâcheté, la brandissant comme un étendard, allant jusqu’à prétendre qu’elle est un trait inné chez lui. Ce faisant, Greene brosse le portrait sans concession d’un homme dans toute l’immensité de sa veulerie. La peur conforte la lâcheté, la lâcheté se justifie par la peur, en un ballet incessant, et autorise celui qui en souffre de se prévaloir de sa lâcheté pour justifier le moindre de ses actes, et de tirer quelque vain orgueil dès lors qu’il parvient, même par opportunisme, à surmonter ladite lâcheté.
Il est étonnant de voir que, pour un « premier » roman, le jeune Graham Greene ait choisi de mettre en scène un homme aussi détestable – mais Greene noie notre possible détestation de son héros dans le maëlstrom mental de son personnage, et finit par nous offrir un portrait aussi troublant que mobile d’un homme habité par la peur, un homme qu’aucune valeur morale ne peut arracher à sa pleutrerie déclarée.
En dénonçant les contrebandiers, au lieu de devenir une figure positive, il finit par incarner à ses propres yeux le traître absolu. Andrews est devenu une « balance », au sens propre et figuré : un dénonciateur oscillant sans cesse entre le désir de reconnaissance (il vaut mieux que son père, mieux que son mentor) et un implacable auto-apitoiement (il ne vaut rien, la faute au père, etc.). A partir de ces ambivalences, Greene bâtit un récit quasi théâtral où les vrais personnages sont les émotions contradictoires qui déchirent Andrews.
